如果要從General MIDI發展的起源來談起，我想可能要寫整本雜誌才能談完這個主題，我想今天就音樂從業工作者的觀點來看這個主題，比較切合大家的實際需求。
General MIDI，與其說它是一種規格，不如說它是一套可選擇的附加系統，如果把MIDI設備當成是電腦來看，MIDI界面好像電腦的作業系統，而General MIDI則是附加於MIDI上系統，製造商可以選擇不要使用它、可以選擇完全為它架構、也可以選擇將它包容於本身的系統架構下，無論如何，只要在機器上標上GM(General MIDI)的數位樂器，一定得符合其最基本的標準，必須有依指定方式回應特定MIDI訊息的能力。
第一台符合這種系統的音源，首推Roland的SC-55，事實上它在General MIDI被發表之前就已經推出，為了避免法律問題，Roland將此規格稱為GS(General Standard)來與GM區別，事實上GS與GM系統相容，由於GM系統很快的受到肯定與普及，所以現在聲霸卡也是改以GM作為標準(以前是MT-32)。
那到底什麼是GM?根據國際MIDI協會所公佈的一份General MIDI System, Level 1的文件上所敘述，GM的樂器須符合以下的規格:
1)至少要有24個發聲數。
2)所有的音色須對力度有所回應。
3)中央C的MIDI音符號碼為60。
4)音源本身須有回應16個MIDI Channel的能力，每個Channel須有可變換音色的能力。
5)打擊樂器要設在Channel 10。(註:1)
6)每一個特定的打擊樂器須對應特定的MIDI音符號碼。
7)GM規定的128種音色必須以特定方式儲存。
8)每個MIDI Channel須可回應controller 1(Modulation調變參數)、7(音量)、10(左右相位)、11(表情)、64(延音踏板)、121(重設所有控制參數)、123(所有音符消音) 等持續性的控制參數。
9)某些註冊過的控制參數號碼可被用來設定滑音(pitch- bend)、音高微調(fine-tuning)......等參數。
以當時來說，GM由於有了相同的音色與控制參數，凡是符合GM的琴或音源，它們播放相同的MIDI檔案時都具有極高的相容性，也就是你不必擔心鼓會變成Bass、設定音量變成設定相位...等不相容的情形。GM規定的24個發聲數對於一般的曲子而言還算足夠，所以你不必擔心播放時會有問題，此外GM規定16個Channel的回應，所以符合GM的音源都可以同時設定16個聲部。
對於初學者來說，GM的確是蠻好的入門機種，因為現在GM音源最便宜的只要不到5000元就可以買到，不過隨著時代越來越進步，GM似乎近來也頗多爭議，因為當初的規定過於鬆散，譬如說:
24個發聲數的定義不明，到底是24個音色(voice)、24個音(sound)、24個震盪器(oscillator)還是....，不明的定義讓廠商在經濟的考量下有偷工減料的空間，造成許多"吃音"的現象。
音色的定義不明，雖然128個音色都有名稱，但是譬如說Synth Bass 1, SynthBass 2的音色到底有何不同? New Age Pad又應該是什麼聲音? 造成許多困擾。
由於Roland的SC系列是最早推出的機種，所以各家都以其作為範本，而由於GM規範的不夠嚴密，所以在音色編輯與控制參數上的相容性出現許多漏洞，此時Roland成為市場上的最大贏家，因為所有播放的聲音變成以SC系列為標準，所以如果任何其他廠家不依此而行，須付出許多不相容的負面評價。
中央C(頻率261.6Hz)的定義不夠嚴密，許多音源的音色在彈奏考量下會事先移高或移低一個八度，有些則不然，造成播放時Bass可能不在原來設定的八度上。
